Новеллы про попаданцев — это фантастические произведения, в которых герой оказывается в другом мире, эпохе, теле или альтернативной реальности и вынужден осваивать новые правила жизни. В азиатской литературе это направление тесно связано с исэкаем, но охватывает и перерождение, призыв в иной мир, попадание в сюжет книги или игры, а также перенос персонажа из фантастической реальности в современность.
Главный сюжетный механизм здесь — резкая смена привычной среды. Герой знает нормы своего мира, но сталкивается с другой системой законов, магии, технологий, сословий или общественных отношений. Это создаёт двойную перспективу: новая реальность объясняется через опыт персонажа, который тоже видит её впервые. Поэтому устройство мира, правила способностей и ограничения героя обычно становятся частью самого сюжета, а не отдельным фоном.
Новеллы про попаданцев отличаются от обычного фэнтези тем, что главный персонаж изначально чужой для нового пространства. Он может сохранить память о прошлой жизни, получить новое тело или особую способность, но не всегда становится сильнее окружающих. В «Re:Zero. Жизнь с нуля в альтернативном мире» Субару переносится в другой мир и получает способность возвращаться к определённой точке после смерти. В «Реинкарнации безработного» герой рождается заново ребёнком, сохраняя воспоминания прежней жизни. В «О моём перерождении в слизь» используется ещё одна модель: человек после смерти перерождается в фэнтезийном мире уже не человеком, а существом другого вида.
Различия между историями определяются способом переноса героя, устройством нового мира и тем, насколько знания из прежней жизни влияют на события.
При выборе конкретного типа важен не только способ перемещения. Истории о перерождении чаще дают герою долгий путь развития с детства. Попадание в готовый сюжет строится на расхождении между знанием будущего и реальными событиями. Классический перенос сильнее подчёркивает исследование мира, культурный конфликт и поиск дороги назад. Новеллы про попаданцев с игровой системой обычно делают заметнее механику роста персонажа, последовательное получение навыков и решение задач через понятные правила.
Значительную часть направления составляет фэнтези, но жанровая схема не ограничивается мечами и магией. Попаданец может оказаться в исторической эпохе, мире боевых искусств, дворцовой среде, научно-фантастическом будущем или альтернативной версии знакомой реальности. Поэтому внутри одной категории встречаются приключения, романтика, комедия, политические интриги, драма и истории взросления.
Современная популярность исэкая часто связывается с сетевыми новеллами 2010-х годов, однако сам приём значительно старше. Серия Фуюми Оно «Двенадцать королевств» началась в 1992 году и строится вокруг переноса японской школьницы Ёко Накадзимы в другой мир. Позднее сетевые площадки сделали такую модель особенно удобной для длинной сериализации: авторы могли постепенно расширять мир, добавлять новые сюжетные арки и проверять интерес аудитории ещё до книжного издания.
Новеллы про попаданцев стали одной из заметных форм современной жанровой прозы, потому что соединяют знакомую читателю точку зрения с исследованием неизвестной реальности. Направление постоянно меняется: от классического путешествия между мирами оно пришло к перерождению, игровым системам, переселению в персонажей и историям, где знание исходного сюжета само становится источником конфликта.