Вошедшие в этот сборник произведения, написанные Л. Н. Толстым в разные годы, можно отнести условно к двум темам – «войны» и «мира».
«Военная» тема представлена произведениями времен «покорения Кавказа» – замечательной по силе психологизма повестью «Казаки» и драматичными, полными внутреннего напряжения рассказами «Набег», «Как умирают русские солдаты» и «Разжалованный».
«Мирную» тему являют собой шедевры русской реалистической прозы – «Три смерти», «Метель» и «Утро помещика», простые в сюжетном отношении и отмеченные чисто «толстовской» тонкостью и глубиной понимания человеческой натуры.