События, которые могут изменить привычное течение жизни, случаются иной раз внезапно. Для Ивана Васильевича - героя рассказа Л.Н. Толстого «После бала», переломный в его судьбе случай произошел после бала в доме армейского полковника. На его глазах жестоко наказывают солдата-дезертира. После этого случая Ивана Васильевич больше не смог общаться ни с веселым полковником (который и руководил экзекуцией), ни с его дочерью, в которую был влюблен.
В книгу также вошли рассказы: «Холстомер», «Как умирают русские солдаты».