Действие романа разворачивается в течение одной ночи – 20 февраля 1862 года, в момент посещения Авраамом Линкольном склепа своего сына Уильяма, умершего от брюшного тифа. Место действия – особое пространство под названием бардо, что в буддизме означает промежуточное состояние между началом умирания и отделением души от тела. В романе Сондерса сын президента США переживает это состояние, находясь в фамильном склепе на кладбище Оук-Хилл в Джорджтауне. Убитый горем президент навещает сына, и бардо становится не только интервалом между жизнью и смертью, но и пространством между отцом и сыном. В нем и происходят все главные события романа.