Главный герой повести "Казаки" Дмитрий Оленин, устав от городской жизни, отправляется служить на Кавказ. Остановившись на постой в станице гребенских казаков, он с воодушевлением воспринимает новую жизнь, несвойственный ему быт и нравы местных жителей.
Он завоевывает доверие местного старожила Ерошки и влюбляется в невесту смелого казака Лукашки – Марьяну, но дальнейшее столкновение с суровой реальностью заставляет Оленина ощутить свою непохожесть и отчужденность от казацкой породы…
Лев Толстой три года служил на Кавказе и потом часто обращался в своем творчестве к этому периоду и собственным впечатлениям.
В сборник также вошли его повести и рассказы, посвященные армейским будням: