Двоякость человеческой природы раскрывают два фундаментальных отношения: «Я-Ты» и «Я-Оно». Первое характеризует «Я» как открытое и встречающее, второе — как замкнутое и познающее. Только в состоянии «Я-Ты» можно встречать Другого как Другого, не сводя его к полезному объекту. Однако, такое отношение порождает «ненадежный мир», вне прошлого и будущего: чистое настоящее. Мир, порождённый отношением «Я-оно», напротив, надежный и познаваемый, в нем «удобно» жить, имея в виду историю и горизонт прогнозируемого будущего, однако в таком мире не остаётся места для ценности других: все превращается в ресурс. А личность подвергается отчуждению.
«Я-ты» — базовое отношение, имеющее мистический характер. «Я-оно» — производное, вторичное, обосновывающее эмпирический опыт.