"Жерминаль" — книга, в которой Золя опускается в глубины угольной шахты так же бесстрашно, как в бездны человеческой души.
Он пишет не о героях, а о людях — об их голоде, надеждах, порывах и отчаянии, которое стучит по рёбрам, как вагонетка по рельсам.

В центре сюжета молодой Этьен Лантье, пришедший в шахтёрский поселок в поисках работы. Он сталкивается с жизнью, где каждый вдох пропитан угольной пылью, а каждое утро начинается с борьбы: за хлеб, за достоинство, за право быть человеком. Но там же, в темноте, рождается энергия сопротивления.