Главный герой Евгений Базаров — нигилист, не признающий авторитетов и не принимающий на веру никаких принципов общества, даже самых фундаментальных. В дружбу он не верит, а любовь, например, считает чисто физиологической реакцией. Поэтому, когда влюбляется, пугается своего чувства и бежит от него. Ведь уже «не сладкий ужас первого признания овладел им: это страсть в нем билась, сильная и тяжелая — страсть, похожая на злобу и, быть может, сродни ей…». А куда деваться от любви? К кому бежать, если друзей нет, потому что не существует дружбы, а общество отвергает тебя, потому что ты отверг общество?