Действие романа «Отцы и дети» происходит незадолго до реформы 1861 года, когда ряды русской интеллигенции раскололись на два противоборствующих лагеря: либералов-дворян и демократов-разночинцев. Главный герой, нигилист Евгений Базаров, отрицающий традиционные представления об искусстве, морали и природе человека, стал воплощением представителей нового поколения, яростно борющихся с пережитками прошлого.