Сюжет романа довольно прост, но стиль и структура довольно сложные. На пароходе, плывущем по Миссисипи (Мелвилл любил использовать пароходы как метафору общества), плывёт компания самых разных обывателей. С каждым из них в разных ситуациях и сценах взаимодействует неуловимый, таинственный Обманщик. Вы становитесь свидетелем того, как «Жертва» и «Хищник» пытаются получить преимущество друг над другом. Создаётся впечатление, что персонажи нуждаются в обмане, хотят, чтобы их эксплуатировали. Обманщик через сатиру и аллегории вскрывает лицемерие общества, критикует эксплуатацию и расовое неравенство.
Герман Мелвилл (1819—1891) — известный американский писатель. С 18 лет плавал юнгой на пакет