Образ и историю своего героя Джек Лондон создавал в путешествии на яхте, поэтому в книге важную роль играет море. Он писал Мартина Идена с себя, а Руфь — со своей первой любви. Роман настолько увлек читателей, что через некоторое время в психологии появился "синдром Мартина Идена".

Мартин был доволен своей жизнью и даже не подозревал, какие таланты в нем скрыты. Он отправлялся в плавание, затем тратил все до копейки и вновь искал судно для работы. Все изменилось, когда Мартин влюбился в Руфь без памяти. Чтобы добиться ее расположения, он решает пробиться в мир литературы. Но способен ли успех принести счастье?