В 1903 году, рассказывая американскому журналисту Джеймсу Крилмену о "Хаджи-Мурате", Толстой говорил: "Это - поэма о Кавказе, не проповедь. Центральная фигура - Хаджи-Мурат - народный герой, который служил России, затем сражался против нее вместе со своим народом, а в конце концов русские снесли ему голову. Это рассказ о народе, презирающем смерть".

В состав книги вошли рассказы кавказского цикла "Набег", "Рубка леса", "Кавказский пленник", "Метель", написанный по впечатлениям от возвращения с Кавказа в Ясную поляну.