Книга описывает историю еврейского народа в Российском государстве. В предисловии к своей книге А. И. Солженицын пишет: "Я хочу осветить вопрос - в исторических, политических, бытовых и культурных отношениях только, - и почти только в пределах совместной двухвековой жизни русских и евреев в одном государстве… Я сосредоточиваюсь на русско-еврейских отношениях, притом с перевесом на XX век, знаменательный и катастрофичный в жизни обоих наших народов. На трудном взаимном опыте нашего сосуществования, и с попыткой рассеять непонимание ошибочное и обвинения ложные, напомнить и об обвинениях справедливых…". Часть I охватывает период с 1795 по 1916 г.