Трактат «Что такое искусство?» стал итогом многолетних размышлений Л. Н. Толстого по вопросам эстетики. Всемирно известный писатель поставил перед собой сложную задачу — определить критерии подлинного искусства, освободившись от влияния культурной традиции, религиозных, социальных и прочих стереотипов. В результате пересмотру подвергаются не только произведения искусства недавнего времени, но и прошлого — казалось бы, общепризнанные шедевры. По мнению Толстого, наследие Рафаэля, Шекспира, Пушкина, Бетховена требует такого же строгого критического осмысления, как и художественные искания современности (импрессионистов, поэтов-декадентов, музыкантов-новаторов).
Появление трактата в печати в