Современное фэнтези развивалось от эпических историй о борьбе добра и зла к более сложным мирам, где важны политика, социальные конфликты и личная цена силы. Его канон в 20 веке во многом задал Джон Рональд Руэл Толкин: «Хоббит» вышел в 1937 году, а «Властелин колец» — в 1954–1955 годах.
Дальше жанр менялся поэтапно. Сначала укрепилось эпическое фэнтези: большой мир, карта, древнее зло, путешествие героя. Затем в 1970–1990-х вырос интерес к городскому фэнтези, где магия действует не в условном средневековье, а в знакомой современной среде. В 21 веке жанр стал шире: в нём появились жёсткие системы магии, моральная неоднозначность, смешение с хоррором, детективом и любовным романом, а также сюжеты о расе, власти, памяти и неравенстве.
Что изменило современное фэнтези сильнее всего:
— Уход от простого деления на «добро» и «зло».
— Переход от условной средневековой Европы к разным культурам и мифологиям.
— Интерес к травме, дискриминации и устройству общества.
— Рост поджанров: «тёмное фэнтези», городское фэнтези, «ромэнтези», фэнтези с политической линией.
Показательный рубеж — трилогия Норы К. Джемисин: книги цикла получили премию Hugo три года подряд, в 2016, 2017 и 2018 годах. Это закрепило поворот жанра к более социальным и авторским темам.