Джеймс Роллинс родился 20 августа 1961 года в Чикаго. Семья будущего писателя жила небогато – отец работал рядовым служащим на заводе, а мать была домохозяйкой и воспитывала семерых детей. После школы Джеймс окончил Университет Миссури со степенью в ветеринарии. Позже он откроет собственную клинику. Джеймс Роллинс проработал ветеринаром более 20 лет, занимаясь писательством в качестве хобби. Свою первую книгу он опубликовал в 1998 году в возрасте 37 лет.
Для публикации романа «Огонь ведьм» писатель использовал псевдоним Джеймс Клеменс, который остался с ним и по сей день для книг в жанре фэнтези. После того, как литература начала приносить стабильный доход, он решил оставить ветеринарию и полностью сосредоточиться на написании книг. Продав ветеринарную клинику, Джеймс Роллинс начал регулярно публиковаться. За свою литературную карьеру он создал несколько десятков произведений в таких жанрах, как приключения, триллеры и фэнтези.
На данный момент писатель пишет несколько книг в год, профессионально занимается дайвингом, исследует пещеры и живет в собственном доме в штате Калифорния. По собственному признанию, Джеймс Роллинс считает себя «одиночкой», по этой причине у него нет семьи и детей.