Как и все работы Мартина Гилберта, это искусно написанная и отточенная история Второй мировой войны, рассматривающая события как с высоты птичьего полета, так и с более детальной, интимной картины жизни многих участников.
В ней подробно описывается война в Европе, начиная с нацистского вторжения в Польшу в 1939 году и заканчивая последствиями войны, которые ощущаются и по сей день.
Военный конфликт разворачивается на фоне геноцида, совершенного нацистами в отношении миллионов евреев, цыган, поляков, русских, сербов, «антисоциальных элементов» и других.