Перед читателями предстают многочисленные судьбы людей искусства, и они очень разные. Мы следим как меняются взгляды, как рушатся идеалы. К примеру Стефан Цвейг по началу романтизировал войну, после же его книги сжигали, а сам он уже стал пацифистом. Его дружба с Йозефом Ротом парадоксальна, они были разные, но при этом их связывало больше чем просто дружба: они восхищались талантом друг друга, всегда говорили прямо и откровенно, но при этом виделись редко, в основном переписывались, при этом Цвейг жил в достатке, а Рот был белен, плюс страдал алкоголизмом. Кроме них здесь еще несколько историй авторов, книги и картины которых уничтожали либо запрещали.
Автор не ставит в центр сюжета агрессию Германии, но ее гнетущее жуткое влияние ощущается. Мы следим за разными проявлениями дружбы, Остенде - эта та точка, где пересеклись все действующие лица, уже ощутившие последствия