Книгу открывают три великолепных рассказа, посвященных изгоям Англии и Бирмы. К ним примыкают два очерка об убогой нищенской жизни Марракеша и об умирающих бедняках в парижской больнице. Оруэлл резкими мазками набрасывает оборотную сторону жизни европейских обывателей и предупреждает о приближении бури. В нескольких эссе автор анализирует изменения общественного сознания англичан в период между двумя мировыми войнами, обращаясь к популярным изданиям, как то - журналы для подростков, вульгарные открытки, пропагандистские брошюры и т.д. И, наконец, значительную часть книги составляют заметки Оруэлла – литературного критика. Интересно его отношение к незатейливым произведениям массовой литературы. Он задается вопросом: Почему образы дяди Тома, Дракулы, Шерлока Холмса и т.п. надолго сохраняются в памяти читателей, а серьезные произведения (с экзистенциальной или классовой подоплекой) быстро устаревают? Ответ Оруэлла: искусство не сводимо к интеллектуальной деятельности.