Записки Ильфа не только рисуют образ писателя, но «воленс-неволенс» отражают разнообразные явления эпохи. В 1920-е Ильф был газетчиком, журналистом, работал в газете железнодорожников «Гудок». Он ездил в ближние и дальние командировки по стране, писал репортажи. Его толстенькие блокноты наполнены фактами, наблюдениями и мельчайшими подробностями. Он привык записывать. Журналисту без этого невозможно. Писателю — тем более. «Обязательно записывайте, — часто говорил Ильф своему соавтору, — всё' проходит, всё забывается. Я понимаю — записывать не хочется. Хочется глазеть, а не записывать. Но тогда нужно заставить себя».