В основе — мемуарные и документальные очерки о судебной практике и устройстве российского суда. В сборник входят описания реальных уголовных дел и процессов, среди них «Игуменья Митрофания», «Из казанских воспоминаний», «Дело Овсянникова», «Тёмное дело». Рядом с ними — очерки о выдающихся судебных ораторах, в том числе о князе А. И. Урусове и Ф. Н. Плевако.
Это не пересказ законов и не сухая хроника заседаний. Автор показывает, как в суде сталкиваются факты, характеры, мотивы и нравственный выбор. Отдельное место занимает поведение судей, прокуроров, присяжных и подсудимых. Поэтому «Записки судебного деятеля» можно отнести сразу к нескольким направлениям: история права, уголовное право, судебная практика и юридическая публицистика.