1664 год. В московской темнице встречаются два бунтаря. Один из них – протопоп Аввакум, ярый противник церковных реформ патриарха Никона, посаженный под замок для усмирения. Другой бунтарь – вольный казак Степан Разин, который не поскупился на золото, чтобы пройти в темницу и получить благословение от протопопа, чьё имя «аки кадило на всю Русь сияет». Разин сильно обозлён на царя, который руками слуг своих хочет отобрать у казаков волю. За непокорство уже казнён Степанов брат, но Аввакум не призывает своего гостя к смирению и прощению. Бунтарь-протопоп подбивает вольного казака на настоящее большое дело…
Так начинается одно из лучших произведений классика исторической художественной прозы