В романе повествуется о событиях, предшествовавших пу-
гачевскому бунту, который начался на Яике в 1773 году. По-
казана предыстория сподвижников Емельяна Пугачева, их дет-
ство. Описаны основные события в яицком казачьем войске;
войны, в которых участвовали казаки; раскол и противосто-
яние с послушной, старшинской стороной, которое привело
к первому восстанию яицких казаков в 1772 году.
И вот на сцене появляется Емельян Пугачев, беглый ка-
зак с Дона, выдающий себя за покойного императора Петра
Федоровича III. Он призывает казаков непослушной стороны
к новому бунту. Яицкие казаки решают поддержать свергнуто-
го царя в надежде на то, что после своего воцарен