После начала немецкого наступления Чумаков получает задачу собрать остатки разгромленного корпуса, вывести людей из окружения и подготовить контрудар. На этом уровне война предстаёт как цепь срочных решений: перегруппировка, поиск связи, попытка сохранить управление и не дать разрозненным частям окончательно рассыпаться. Рядом с фронтовой линией идут сцены в Ставке и Генеральном штабе, где Сталин, Тимошенко, Жуков и другие руководители пытаются понять масштаб катастрофы и найти ответ на стремительное продвижение врага. Повествование соединяет движение войск, штабную работу и личную ответственность людей, от которых зависит слишком многое.
Главные герои
- Генерал-майор Чумаков — центральная фигура романа. Он командует ещё не полностью укомплектованным мотомеханизированным корпусом и в первые дни войны действует на пределе возможностей, собирая уцелевшие части и направляя их к общей цели.
- Иосиф Сталин — один из ключевых участников линий, связанных с высшим государственным руководством. Через его решения и реакцию на отступление частей виден масштаб кризиса.
- Семён Тимошенко и Георгий Жуков — военачальники, занятые организацией обороны и поиском оперативных решений в условиях стремительно меняющейся обстановки.