История Италии эпохи Возрождения, с ее блеском и жестокостью, высоким искусством и изощренностью придворных интриг, составляет основную сюжетную линию романа - линию юного ученика Бенвенуто Челлини Асканио и его прекрасной возлюбленной Коломбы.