В основе сюжета — реальная биография одного из заметных участников революционного движения конца XIX века. Герой связан с «Народной волей», средой радикалов, подпольной борьбой и политическими спорами, которые определяли настроение эпохи. Постепенно на первый план выходит не только столкновение идей, но и личный кризис: прежние убеждения перестают давать ответы, а опыт насилия требует переоценки всего прожитого.
Повествование движется через этапы этого перелома. Перед читателем проходят единомышленники и оппоненты, публицистические битвы, смена общественных лагерей, поиск новой точки опоры. Важная линия романа — преображение человека, обозначенное как путь «из Савла в Павла», без внешней назидательности и без упрощения исторической фигуры.
