Время действия первой книги разворачивается с 1902 года до начала Великой Отечественной войны, в историческую эпоху, отличающуюся коренными революционными сдвигами, социальным переустройством общества. Изображая крестьян и рабочих, чекистов и партийных работников, бойцов и командиров Красной Армии, писатель рисует широкую картину становления и возмужания нового человека. В центре романа - семья сибирских крестьян Савельевых, нелегкие, полные драматизма судьбы трех братьев - Антона, Ивана и Федора.