Сдержанно принятая критиками, эта книга между тем имела огромное значение для самого Достоевского, ведь это было первое произведение, созданное им после возвращения из каторги. Роман стал своего рода мостом из раннего творчества в позднее, и многие его темы и образы получили развитие в "великом пятикнижии".

Молодой писатель оказывается свидетелем трагической сцены в кондитерской, но даже не догадывается, какую роль это сыграет в его судьбе. Все его мысли занимает обещанная ему в невесты Наташа Ихменева, чей отец судится с князем Валковским. Но девушка влюбляется в сына князя и вместе с ним сбегает из дома...