Сюжет книги разворачивается в двух временных пластах. Элена, историк по образованию, живет и работает в Риме. Однажды она получает от венецианского коллеги старинную рукопись, изучение которой превращается в захватывающее приключение, изменяющее ее жизнь. В основе исторической части романа — скандал вокруг кражи бриллиантов в императорской семье.

Действие происходит в Санкт-Петербурге в 1870-е годы. Юная воспитанница Екатерининского института Елизавета Лазарева танцует на балу с великим князем Николаем Константиновичем. На концерте в Павловском вокзале она знакомится с его отцом. Дальнейшее развитие событий обнаруживает близость между персонажами двух эпох.