В этот сборник вошли повести, написанные Чеховым в плодотворный и во многом переломный для его творчества период 1880—1890-х гг. В них молодой писатель, уже лишившийся юношеского оптимизма, а впоследствии достигший спокойной и ироничной умудренности зрелых лет, открыл для себя тему, которая стала для него главной, — тему русской интеллигенции.
Любовь и профессиональная деятельность, отношения с людьми, родительские чувства и попытки обрести смысл существования — все это для героев его повестей становится поводом для сложного и беспощадного самоанализа.