В своей книге Дэвид Ширер пересматривает истоки сталинской государственности в период быстрой индустриализации в конце 1920-х — начале 1930-х годов. Автор утверждает, что централизованная государственная экономическая система была сознательно задуманным политическим творением советских лидеров, а не неизбежным побочным продуктом социалистической индустриализации. Ширер реконструирует дебаты 1928 и 1929 годов по поводу административных, финансовых и торговых реформ и показывает, что попытки государственных торговых организаций создать менее централизованную экономику пользовались широкой поддержкой — а программа индустриализации была воплощена ради установления жесткого политического контроля