Восточная Сибирь, середина XI века. У подножия Саянских гор строится православный скит — в будущем знаменитая Нилова пустынь. Однако живут в тех краях не только монахи. В горах и лесистых предгорьях обитают буряты-охотники, беглые каторжники и прочий лихой люд. Юный послушник Никита отправляется в горы, чтобы исполнить таинственное поручение отца Зосимы, настоятеля Ниловой пустыни, а заодно и найти ответы на вопросы о том, зачем человеку даются испытания. Как их преодолеть? Как остаться человеком, находясь на грани жизни и смерти?..