Историю творят не гении и трибуны, видимые всем, не Робеспьер, не Наполеон. Настоящие игроки дергают за ниточки на заднем плане. С помощью этого тезиса Стефан Цвейг пытается изучить фигуру "самого совершенного макиавеллиста Нового Времени" Жозефа Фуше. Революционер и роялист, коммунист и миллионер, Фуше сочетал в себе, казалось бы, несовместимые противоположности. Ненавидимый всеми Герцог Отрантский, министр полиции наполеоновской Франции, опутавший Империю сетью тайных агентов, неизменно предававший всех, кому служил - именно в таком человеке Цвейг видит доведенное до совершенства воплощение политика.