Швейцарец по происхождению, Жан-Жак Руссо был гражданином Женевской республики. На его долю выпало много испытаний. Руссо служил сначала учеником-подмастерьем,потом лакеем в аристократических домах и в конце концов очутился на положении приемыша у г-жи Варанс. Здесь он самоучкой приобрел знания в различных областях - от музыки до политических теорий. Он уезжает в Париж и поступает на службу во французское посольство в Венеции. Такой образ жизни давал наблюдательному Жан-Жаку немало пищи для размышлений на социальные и политические темы. В 40-е - 50 годы Руссо вошел в круг философов-просветителей. Первое его зрелое произведение -"Рассуждение о науках и искусствах". Оно было удостоено премии Д