Цирк Соломонского на Цветном бульваре готовит новогоднее представление. Шоу обещает быть незабываемым - на пороге новый, ХХ век! Но в цирковом закулисье переполох: кто-то нарисовал на афише череп и кости… Этот знак - как черная метка - не сулит ничего хорошего. Иллюзионист Гамбрини обвиняет в произошедшем известного дрессировщика Владимира Дурова. Гиляровский решает вступиться за своего знакомого и распутать это дело. Дуров рассказывает ему давнюю историю о череде загадочных смертей, произошедших в цирке прямо на арене. Каждой из них предшествовал уже известный символ - череп и кости. Но кто же он - этот злой клоун, устроивший воистину смертельный номер?