Унизительная, тягостная бедность сводит с ума талантливого писателя Джеффри Темпеста. Он получил «нежное воспитание» и университетское образование, считал себя джентльменом, а литературу — своим призванием, но посреди суровой зимы, голодая и дрожа от холода, не мог больше сосредоточиться на работе. В час отчаяния на пороге его комнатушки появляется благородный князь Лючио Риманец с удивительной вестью о нежданном наследстве. Пять миллионов фунтов стерлингов и новый друг знатных кровей кардинальн