Период правления императрицы Анны Иоанновны запомнился современникам засильем немцев при русском дворе. Один из них — Эрнст Иоганн Бирон стал фаворитом императрицы, а время его влияния современники назвали бироновщиной. На этом фоне развивается любовь главных героев — кабинет-министра Артемия Волынского и молдаванской княжны Мариорицы. Волынский мечтает избавить Россию от Бирона, но проигрывает схватку, и это приводит к трагическим последствиям. Произведение И.И. Лажечникова (1790–1869) стало классикой русского исторического романа и было высоко оценено современниками. А.С. Пушкин писал: «…многие страницы... этого романа будут жить, доколе не забудется русский язык».