В книге дается целостная картина сложной социально-политической борьбы, развернувшейся в Русском государстве на начальном этапе гражданской войны - в 1603 - 1606 гг. На основе новых источников автор уточняет многие события Смуты, определяет соотношение элементов крестьянской войны и Казацких восстаний. В центре повествования - фигура Лжедмитрия I, которого автор отождествляет с Григорием Отрепьевым. Проблема самозванцев получает в книге новое решение. Основное внимание уделено раскрытию социальных корней самозванщины, анализу социально-утопических идей русских крестьян. Автор проводит яркие биографические сведения о Лжедмитрии I, дает объективную оценку его роли в событиях Смуты.