Основой для комедии послужил реальный случай, о котором рассказал Гоголю Пушкин. В городке Устюжине Новгородской губернии какой-то проезжий господин выдал себя за чиновника министерства и обобрал всех городских жителей. Гоголь же сознательно повторил эту ситуацию, путешествуя из Киева в Москву. Они с товарищем высылали вперед своего третьего спутника-однокашника, который говорил на станциях, что следом едет ревизор. Так был собран материал для гениальной комедии, высмеивающей быт и нравы чиновничьей России 30-х годов XIX века.