Во второй половине XIX в., параллельно с идеями марксизма, в Европе стали распространяться идеи "модерного национализма", который, применительно к так называемым "неисторическим нациям", апеллировал к языку и фольклорной культуре народных масс, а также к категории племени (расы). Во многих регионах Восточной Европы, и, в частности, в Литве, Беларуси и на Украине, эти разные подходы породили конфликт, которому и посвящена эта книга.