Le roman s'ouvre sur le destin tragique des freres de Witt. Guillaume d'Orange vient d'acceder au trone et les deux freres, accuses de conspirer contre la Hollande, sont executes sur la place. Le tulipier Cornelius Van Baerle, filleul de Corneille de Witt, est lui aussi accuse de trahison et est jete en prison. C'est la qu'il fait la connaissance de Rosa, la fille du geolier, et c'est grace a elle qu'il parvient a poursuivre son reve: creer la tulipe noire. Un reve seme d'embuches qui va lui permettre de connaitre I'amour.