Предназначение искусства - предмет нескончаемых споров, начавшихся уже в античности. В первой части книги обозреваются мнения древнегреческих писателей о психологическом воздействии литературы, дан подробный разбор "Поэтики" Аристотеля; во второй части детально рассмотрена рецепция знаменитой формулы "очищения страстей" от Средневековья до новейшего времени. Обсуждая проблему катарсиса, автор основывается на тщательном изучении античной культуры, а также новоевропейской традиции антиковедения. .