Основные действия романа разворачиваются во время войны зимой-весной 1942 года под Вязьмой. Это последний этап Московской битвы, когда в ходе стремительного, но не обеспеченного Западным фронтом наступления было отрезано значительное количество наших войск, в том числе 33-й армии генерала Ефремова - личности легендарной, по воле сложной посмертной судьбы долго не оценённой по достоинству. Герой обороны Москвы на наро-фоминском направлении, он и под Вязьмой геройски сражался почти три месяца в окружении со своей ударной группировкой армии. Улететь на Большую землю по предложению Сталина и Жукова отказался, лично возглавив вывод войск. В безвыходной ситуации, тяжелораненый, он застрелился, что