В 1938 году Бруно Беттельхейм, тогда еще начинающий психоаналитик, был арестован нацистскими властями и отправлен в концлагерь Дахау. Там ему пришлось увидеть и пережить чудовищные вещи. Профессиональные наблюдения за собой и другими узниками помогли ему сохранить разум и уцелеть. Позже, когда Беттельхейм уже стал известным психологом, эти наблюдения легли в основу его публикаций о человеческом поведении в экстремальных ситуациях.
Эта книга подводит итог и лагерному опыту Беттельхейма, и его многолетним размышлениям о взаимодействии человека и общества. Он точно и откровенно описывает механизмы, которые превращают обычного гражданина в жертву системы или шестеренку в машине уничтожения.