Молодой миллионер Сергей Привалов возвращается из столицы в уездный уральский городок, чтобы вступить в наследство. На что способны люди ради денег? Под пером автора эта банальная история превращается в захватывающий рассказ о добродетелях и пороках России конца XIX века.
Приезд Привалова вызывает переполох в городе: опекуны не желают возвращать ему наследство, местная сваха ищет для него привлекательные партии, заводские рабочие требуют справедливости. Лишь в разговорах с Надеждой Бахаревой и ссыльным товарищем — инженером Лоскутовым Привалов обретает душевный покой и счастье.
Кто же станет владельцем шатровских заводов и приваловских миллионов? Будет ли счастлив Сергей Привалов?