Все свободное время одаренный и хрупкий мальчик Ханс Гибенрат посвящает учебе: засиживается до ночи за дополнительными занятиями и домашними заданиями, добровольно отказывается от любимой рыбалки и прогулок с друзьями, и все ради одной цели – сдать престижный, но безумно сложный «земельный экзамен» в семинарию.
И вот – планка взята, экзамен сдан блестяще, отец и учителя едва ли не лопаются от гордости. Но вместе с честолюбивыми замыслами в Хансе теперь день ото дня растет панический страх отстать, оступиться. В бессмысленной и беспощадной гонке за призрачными школьными успехами он все больше и больше попадает «под колесо» бездушной машины воспитания, которая губит все, к чему бы ни п