Юность царевича Петра пришлась на неспокойное время: интриги бояр, заговор царицы Софьи, стрелецкий бунт, но даже в это время царевич создает потешные войска, строит первые корабли и рвется к морю. Первые книги романа рассказывают о взрослении Петра I, о его тяге к знаниям и всему новому, немецкой слободе, преодолении смуты, Нарвской баталии и строительстве Санкт-Петербурга. В качестве героев романа выведены как реальные исторические личности, так и придуманные Алексеем Толстым персонажи.