Настоящее издание составили эссе Иосифа Бродского (1940-1996), часть из которых представляет собой лекции, прочитанные великим поэтом в различных университетах США и Европы в рамках специальных курсов по истории литературы. Перед читателями предстанут такие зарубежные классики, как Константинос Кавафис, Роберт Фрост, Райнер Мария Рильке, Уинстен Хью Оден и другие. Многие из этих мастеров слова оказали на Бродского, по его собственному признанию, решающее «этическое влияние». Эти тексты были написаны по-английски и представлены в переводах; некоторые из них были выполнены еще при жизни автора и при его личном участии. .