Автор этой книги, известный историк Д.М.Петрушевский (1863--1942), видел свою задачу в том, чтобы выяснить и подчеркнуть основные моменты в политической, социальной и хозяйственной эволюции западно-европейского общества, приведшей к возникновению характерных для средневековой Европы общественных и политических форм. По его убеждению, феодальные отношения не предполагают какой-либо определенной экономической структуры средневекового общества, и их нужно рассматривать отдельно от других сторон его жизни, с которыми, тем не менее, они находятся в той или иной связи. С этой точки зрения автор характеризует развитие политического и общественного строя поздней Римской империи, государств и обществ