Автор стремится доказать, что "матриархальная, патриархальная и индивидуальная семьи были тремя преемственными фазами одного и того же развития". Используя примеры из жизни различных народов в разные времена, Ковалевский последовательно рассматривает эти периоды развития и исследует причины эволюции семьи и собственности.